Según la RAE, un edulcorante es una "sustancia que edulcora los alimentos o medicamentos".
Además de la sacarosa (el azúcar común o de mesa), se usan otras sustancias dulces como la miel o la panela o un gran número de aditivos alimentarios, algunos naturales y otros artificiales, unos calóricos y otros sin calorías. Una clase importante de sustitutos del azúcar son conocidos como edulcorantes de alta intensidad. Estos tienen una dulzura varias veces superior a la del azúcar común de mesa. Es decir, poseen un mayor poder edulcorante. En pocas palabras, es la capacidad de una sustancia para causar sensación de dulzor.
La principal razón para el uso de edulcorantes sustitutivos del azúcar es poder bajar las calorías o el índice glucémico, lo que es muy útil para personas diabéticas. En esta web encontrarás información sobre cualquier tipo de producto que tenga el poder de endulzar: azúcares, polialcoholes y los edulcorantes acalóricos, tanto naturales como artificiales.
Polialcoholes, también llamados polioles o azúcares de alcohol
Al igual que los azúcares, los polialcoholes son carbohidratos y están presentes en la naturaleza en plantas y cereales, aunque en pequeñas cantidades. Normalmente contienen menos calorías por gramo que el azúcar y no causan caries. El cuerpo humano es incapaz de metabolizarlos por lo que no absorbemos todas sus calorías. Su punto débil es su capacidad de causar molestias intestinales si se consumen en exceso.
Los más comunes son el manitol, el sorbitol, el eritritol o el xilitol.
Edulcorantes artificiales o sintéticos acalóricos
Aunque algunos de los edulcorantes sintéticos sin calorías disponibles en el mercado llevan más de 100 años con nosotros, como la sacarina, otros son de reciente descubrimiento, sobre todo los llamados edulcorantes intensos, que pueden ser miles de veces más dulces que el azúcar común. Todos tienen un índice glucémico de cero (o cerca de cero) y no causan caries aunque algunos presentan posibles efectos adversos para la salud. Los más comunes son la sucralosa, el aspartamo, la sacarina, el ciclamato, el acesulfamo K, el neotamo y el advantamo.
Edulcorantes naturales acalóricos
Se trata de unos edulcorantes que no son hidratos de carbono y que contienen cero o pocas calorías. El interés por estos edulcorantes ha crecido últimamente como una alternativa a los edulcorantes artificiales. Tienen un índice glucémico de cero y no causan caries aunque su sabor puede diferir del dulzor típico del azúcar de mesa. Entre ellos tenemos la fruta del monje (luo han guo), la stevia, la taumatina, la pentadina o la brazeína.