El xilitol, también conocido como azúcar de abedul, es un polialcohol o poliol de apariencia y sabor similar a la sacarosa o azúcar común pero con menos calorías y menor índice glucémico. Las bacterias de la boca no metabolizan el xilitol por lo que, a diferencia del azúcar común, no es cariogénico, es decir, no produce caries.
El propio cuerpo humano, al igual que muchos otros animales y plantas, produce xilitol como parte de un metabolismo normal. Lo hace en unas cantidades de entre 5 a 15 mg por día.
En la Unión Europea, el xilitol se clasifica como E967. Contiene 2,4 calorías/g y su índice glucémico es de 12. Su IDA (ingesta diaria admisible) no ha sido establecida. Su fórmula química es C5H12O5.{alertInfo}
Aunque se trata de un edulcorante presente en pequeñas cantidades en ciruelas, fresas y frambuesas y en bastante abundancia en la corteza del abedul, la mayoría del xilitol se obtiene en un laboratorio. Su sintetización fue descubierta por el químico alemán Hermann Emil Fischer en 1890. Sin embargo, su producción industrial surgió en Finlandia debido a la escasez de azúcar en el país durante la II Guerra Mundial.
Debido a su efecto refrescante en la boca el xilitol se usa comúnmente en chicles, jarabes, pastas de dientes y enjuagues bucales aunque también puede sustituir al azúcar en otros productos para diabéticos.{alertSuccess}
Aunque se le atribuyen multitud de otras propiedades beneficiosas para la salud, tales como la mejora de la salud bucal o incluso del dolor de oídos, los estudios no son concluyentes .
¿Cuáles son los efectos secundarios del xilitol? ¿Es peligroso el xilitol? El único efecto secundario conocido del xilitol es su poder laxante. Aunque no hay un límite en su ingesta, un consumo de 50 gramos al día de xilitol puede causar diarrea, flatulencias y otras molestias intestinales. Está prohibido en bebidas en la Unión Europea por este motivo. El xilitol puede ser mortal para los perros al producirles una rápida bajada del azúcar en sangre.{alertWarning}
Como curiosidad, según el Departamento de Energía de los Estados Unidos, la producción de xilitol por fermentación de deshechos orgánicos es uno de los recursos naturales más valiosos, con unas expectativas de convertirse en una industria de más de 1,4 billones de dólares para el 2025.
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